Kristina Saffran erkrankte mit 10 Jahren an Anorexie. Sie durchlief verschiedene Krankenhausprogramme, doch nach ihrer Rückkehr nach Hause fiel sie immer wieder in dieselben schädlichen Verhaltensmuster zurück. „Ich wusste nicht, wie ich mich um mich selbst kümmern sollte, und meine Familie wusste es auch nicht“, erzählte sie Forbes. Die Ärzte gaben ihrer Familie wenig Hoffnung auf eine Genesung und empfahlen, Kristina in ein weit entferntes stationäres Behandlungszentrum zu schicken. „Es ist schrecklich, einem 13-jährigen Kind zu sagen, dass es für immer damit leben wird“, sagte sie.

Statt aufzugeben, entdeckten Saffrans Eltern eine alternative Therapieform namens familienbasierte Therapie, bei der Kristina zu Hause bleiben konnte. Allerdings mussten ihre Eltern intensiv in die Behandlung eingebunden werden – sie begleiteten jede Mahlzeit, führten regelmäßige Gewichtskontrollen durch und trafen sich wöchentlich mit einem Therapeuten. „Es war das härteste Jahr meines Lebens“, sagte Saffran, „aber es war auch das, was mich gesund gemacht hat.“

Ein Jahrzehnt nach ihrer eigenen Genesung gründete Saffran ein Unternehmen, das diese Art von Therapie über eine Online-Plattform zugänglich macht. Equip bietet neben der Therapie auch zusätzliche Dienstleistungen an, die oft bei herkömmlichen Behandlungen fehlen, darunter ein umfassendes Team aus Therapeuten, Ärzten, Ernährungsberatern sowie Mentoren für Eltern und Betroffene.

Anorexie ist eine der tödlichsten psychischen Erkrankungen, nur übertroffen von der Opioidabhängigkeit. Vor der Gründung von Equip hatte Saffran bereits eine Non-Profit-Organisation namens Project HEAL mitbegründet, die Stipendien für die Behandlung von Essstörungen vergibt. Doch sie erkannte schnell, dass dies nur einen kleinen Beitrag leisten konnte, wenn 28,8 Millionen Amerikaner im Laufe ihres Lebens an einer Essstörung erkranken und die jährlichen wirtschaftlichen Kosten durch Produktivitätsausfälle und Gesundheitskosten 64,7 Mrd. US-$ betragen.

Die virtuelle Therapie von Equip ist besonders wertvoll, weil es einen Mangel an spezialisierten Therapeuten und stationären Kliniken gibt, erklärt Saffrans Mitgründerin Erin Parks, die zuvor am UC San Diego Eating Disorder Center tätig war. Aufgrund dieses Mangels flogen Familien aus dem ganzen Land zu ihr nach Kalifornien, um Hilfe zu suchen. Umso wichtiger war es Saffran und Parks, dass Equip von Versicherungen abgedeckt wird.

Optum Ventures, der Risikokapitalarm des größten Krankenversicherers der USA, UnitedHealth Group, beteiligte sich an der Seed-Finanzierungsrunde von Equip. Doch es dauerte zwei Jahre, bis die Plattform soweit aufgebaut war, dass Equip 2021 den ersten Vertrag mit einer Versicherung abschließen konnte. Seitdem hat das Unternehmen mit mehr als 25 Versicherern Verträge ausgehandelt und über 5.000 Patientinnen behandelt. Insgesamt haben Saffran und Parks 110 Mio. US-$ von Investorinnen wie General Catalyst, The Chernin Group und F-Prime eingesammelt.

2024 wird erwartet, dass der Umsatz von Equip sich auf Basis der 35 Mio. US-$ im Vorjahr verdoppeln wird. Diese starke Entwicklung sicherte dem Unternehmen einen Platz auf der diesjährigen Liste der „Next Billion-Dollar Startups“ von Forbes – unter den 25 Firmen, die voraussichtlich eine Bewertung von 1 Mrd. US-$ erreichen werden.

Equip strebt nun an, den Zugang zur Behandlung für Menschen zu erweitern, die normalerweise keinen Zugang haben, darunter Erwachsene über 24 Jahren und einkommensschwache Patienten mit Medicaid-Versicherung. Erin Parks betont, dass Menschen in jeder Körpergröße Essstörungen entwickeln können und dass Equip möchte, dass auch Menschen in größeren Körpern, Männer und ältere Menschen sich sicher fühlen, eine Behandlung in Anspruch zu nehmen.

Seit Equip im Jahr 2023 begonnen hat, Patientinnen aller Altersgruppen zu behandeln, wurden bereits Menschen im Alter von 4 bis 70 Jahren aufgenommen. Equip prüft bei allen Patientinnen, ob sie medizinisch stabil genug für eine virtuelle Behandlung sind. Patienten mit zu niedrigem Gewicht oder Herzfrequenz müssen eventuell in ein Krankenhaus eingeliefert werden. Die am häufigsten behandelten Störungen bei Equip sind Anorexie, Binge Eating Disorder und Avoidant Restrictive Food Intake Disorder (ARFID).

Die familienbasierte Therapie gilt als Goldstandard für Jugendliche mit Anorexie, und laut Forschung gibt es keine Unterschiede in den klinischen Ergebnissen, ob die Behandlung persönlich oder online durchgeführt wird. Doch keine Therapie funktioniert bei allen Patient*innen. Da Equip jetzt auch Erwachsene und mehr Arten von Essstörungen sowie begleitende Erkrankungen wie PTBS und Depressionen behandelt, werden auch andere Therapieformen angeboten, wie kognitive Verhaltenstherapie, dialektische Verhaltenstherapie und Expositions- und Reaktionspräventionstherapie.

Familien, wie die von Sue Chambers, deren Tochter Eleanor mit 13 Jahren an Anorexie erkrankte, haben sich bewusst für Equip entschieden, weil sie sich nicht vorstellen konnten, ihre Tochter in eine stationäre Einrichtung zu geben. Der Prozess war jedoch extrem herausfordernd, da die Eltern ihre Tochter bei der Wiedernährung unterstützen mussten, was für das Kind einem „Essen von Spinnen und Schlangen“ gleichkam. Trotzdem rettete Equip, laut Chambers, das Leben ihrer Tochter.

Fachleute betonen, dass die Therapie anstrengend und nicht für alle Familien geeignet ist. Außerdem berichteten einige anonyme Mitarbeiterinnen von Equip auf Glassdoor, dass die Arbeitsbelastung für einige komplexe Patientinnen zu hoch sei. Equip arbeitet daran, klare Erwartungen im Einstellungsprozess zu setzen und passt sich stetig an. „Sie sind ein relativ junges Unternehmen und lernen noch, aber sie haben die Infrastruktur, um sich weiterzuentwickeln und besser zu werden“, sagte Chambers.

Text: Katie Jennings
Fotos: cigna, Andrea Piacquadio, Monstera Production, Alex Green, fauxels, Andrea Piacquadio