Die letzten drei Jahre waren hart für PayPal, eines der ältesten und größten Fintech-Unternehmen im Silicon Valley, das prominente Gründer wie Elon Musk, Max Levchin, Peter Thiel und Reid Hoffman zählt. Der Aktienkurs ist um 80% vom Allzeithoch im Juli 2021 auf nunmehr 72 Mrd. US-Dollar gesunken. Der Anteil der weltweiten E-Commerce-Umsätze über den PayPal-Button schwindet, und die jüngsten Bemühungen des Unternehmens, sein Produktangebot zu erneuern, stoßen bei Analysten auf wenig Respekt.

Der neue CEO Alex Chriss versprach bei einer "Innovation Day"-Konferenz Ende Januar, die Welt zu schockieren. Doch Investoren reagierten enttäuscht und nannten die Veranstaltung spöttisch "Innovationless Day". Die vorgestellten Ankündigungen waren größtenteils uninspiriert oder recycelte Werbemethoden, wie Werbung in PayPal-Quittungen und Venmos sozialem Feed sowie die Neustrukturierung von Cashback-Angeboten in der PayPal-App.

Für den 46-jährigen Chriss, der erst im Herbst letzten Jahres nach 19 Jahren bei Intuit als CEO zu PayPal kam, war dies wohl ein harter Realitätscheck. Er sollte dem Unternehmen aus San Jose, das seit 26 Jahren besteht, wieder auf die Beine helfen, doch das wird offenbar nicht einfach sein. Chriss war nicht für ein Interview mit Forbes verfügbar, während sein Vorgänger Dan Schulman bereitwillig sprach.

Auch fast ein Jahrzehnt nach der Abspaltung von eBay ist PayPal immer noch profitabel mit einem Nettogewinn von über 4 Mrd. US-$ im Jahr 2023. Sein digitales Finanznetzwerk mit 220 Mio. monatlich aktiven Kunden zählt zu den größten der Welt, hinter Größen wie Apple Pay und Chinas Alipay.

Trotz zahlreicher Übernahmen und der Erschließung neuer Geschäftsfelder stammen immer noch mehr als 60% der 14 Mrd. US-$ Bruttogewinn von PayPal vom PayPal-Button, über den Nutzer weltweit für Artikel auf Plattformen wie eBay oder Etsy bis hin zu Produkten wie Windeln bei Target bezahlen. Viele sehen den Button immer noch als sichere Möglichkeit, Transaktionen durchzuführen, im Gegensatz zum direkten Vertrauen in unbekannte Websites oder Personen. Doch das Wachstum der Transaktionen über den PayPal-Button verlangsamt sich – letztes Jahr betrug es nur noch 7% in Dollarbeträgen im Vergleich zu etwa 9% für den gesamten E-Commerce.

Von außen betrachtet scheint dieser Button weitgehend unverändert gegenüber früher zu sein. "Das Kerngeschäft ist immer noch effektiv das Bargeld des Internets – Zahlungen 1.0", sagt Craig Maurer, Managing Director von FT Partners. Ein Teil des Problems scheint darin zu liegen, dass PayPal lange Zeit damit kämpfte, seine Zahlungstechnologien zu modernisieren und zu integrieren. Die einstigen Wettbewerbsvorteile bei Risiko- und Betrugsprävention haben an Bedeutung verloren, während Produkte wie Apple Pay und Shopifys Shop Pay einen wachsenden Marktanteil gewinnen.

Nun setzt Chriss, der 2023 ein Gehaltspaket von 42 Mio. US-$ erhielt (ein Teil abhängig von der zukünftigen Leistung des Unternehmens), auf neue Strategien wie das Produkt "Fastlane", um den Gast-Checkout zu beschleunigen. Doch einige Analysten zweifeln am Profitabilitätseffekt und glauben, dass der Plan länger brauchen wird, um Wirkung zu zeigen, als von Investoren erwartet.

Vor Alex Chriss führte der ehemalige American Express-Manager Dan Schulman PayPal neun Jahre lang und vervierfachte nahezu den jährlichen Umsatz auf 30 Mrd. US-$ und steigerte den Gewinn pro Aktie von unter 1,00 US-$ auf 3,85 US-$, so FactSet. Dennoch kritisieren einige Wall-Street-Analysten rückblickend Schulman dafür, zu viele Richtungen einzuschlagen.

Sie verweisen auf Übernahmen, die sich nicht ausgezahlt haben, wie iZettle, ein schwedisches Unternehmen für Kassensysteme, für das PayPal 2018 2,2 Mrd. US-$ zahlte, und Hyperwallet, das im selben Jahr für 400 Mio. US-$ gekauft wurde und Technologie für Auszahlungen an E-Commerce-Plattformen entwickelt. Honey, eine Plattform zur automatischen Suche nach Gutscheincodes und Cashback-Angeboten auf Websites, kostete PayPal 2020 4 Mrd. US-$.

Schulman, 66, der PayPal-Aktien im Wert von etwa 40 Mio. US-$ besitzt, sagte Forbes, dass einige Übernahmen "außergewöhnlich gut" funktioniert hätten, während andere schlechter als erwartet abgeschnitten hätten. Er betont, dass Übernahmen manchmal länger brauchen, um Wert zu schaffen, und erklärt: "Jedes Jahr haben wir überprüft, was wir erreichen wollten, und versucht, weniger statt mehr zu tun. Das ist nicht immer einfach." Er fügt hinzu: "Alex Chriss leistet einen hervorragenden Job bei seinem Eintritt in das Unternehmen. Einer der Hauptgründe, warum ich gegangen bin, war, dass ich fast ein Jahrzehnt dort war. Man möchte jemanden haben, der anders denkt, mutig ist und sieht, wo man das bereits Getane nutzen kann."

Ein weiteres viel diskutiertes Thema in der Geschichte von PayPal ist Venmo. 2013, zwei Jahre vor der Abspaltung von eBay und ein Jahr bevor Schulman CEO wurde, kaufte eBay den Zahlungsprozessor Braintree und die aufstrebende Peer-to-Peer-Zahlungs-App Venmo für 800 Mio. US-$. Im Jahr 2023 wurden über Venmo Transaktionen im Wert von 270 Mrd. US-$ abgewickelt, so Autonomous, aber der Umsatz und die Margen sind im Vergleich zum Hauptgeschäft von PayPal schwach.

Das liegt teilweise daran, dass die Monetarisierung versucht, Kunden dazu zu bringen, Venmos Kreditkarte zu nutzen und die App wie eine Neobank für ausgehende Käufe zu verwenden – zwei Bereiche, in denen der Wettbewerb bereits groß ist. PayPal hatte auch Schwierigkeiten, Venmo mit der Kernplattform zu integrieren, um Synergien zu schaffen.

Auf seiner letzten Investorenkonferenz im Juni 2023 beleuchtete Schulman bei einer Frage von Craig Maurer von FT Partners die anhaltenden Herausforderungen von PayPal, seine fragmentierte Zahlungsinfrastruktur zu integrieren. Schulman sagte, dass dies ein Problem gewesen sei, an dem er seit seinem Amtsantritt 2014 gearbeitet habe. PayPal allein hatte vier verschiedene Zahlungssysteme, während Venmo und Braintree jeweils ihre eigenen Zahlungsrouten hatten. "Das Ziel war es, vor acht Jahren alles auf eine einzige moderne Zahlungsplattform zu bringen", sagte Schulman. "Es ist wie eine offene Herzoperation während eines Marathons, weil es unser Zahlungsabwicklungssystem ist. Es durfte keine Sekunde ausfallen."

Die unterschiedlichen Systeme erschwerten eine effiziente Skalierung und zwangen eine "enorme" Anzahl von Ingenieuren dazu, sich nur auf die Behebung von Problemen zu konzentrieren, sagte Schulman. "Es war eine lange, harte Mühe, ehrlich gesagt, aber wir haben es geschafft", fügte er hinzu. PayPal, Venmo und Braintree verfügen nun endlich über die gleichen Zahlungsrouten, und das Unternehmen könne "eine Menge Dinge tun, die wir mit der alten Infrastruktur nicht tun konnten, einschließlich der Interoperabilität zwischen Venmo und PayPal".

Im Wesentlichen dauerte es acht Jahre, bis PayPal zwei seiner eigenen Systeme integrierte, und in all dieser Zeit konnte das Unternehmen dies nicht mit seiner eigenen hausgemachten Technologie schaffen – sie mussten immer noch Hilfe von einem Visa-Produkt namens Visa+ erhalten, um die Integration zu unterstützen. "Es war ein erstaunliches Eingeständnis", sagt Maurer. Schulman kontert heute: "Es war eine sehr komplexe, detaillierte Migration, die mit jedem Teil der Architektur implementiert und stressgetestet werden musste ... Ohne all diese harte Arbeit, die perfekt laufen musste, hätte PayPal nicht auf einer modernen Technologieplattform innovieren können."

PayPal hörte 2021 auf, den Umsatz von Venmo zu berichten, als er ungefähr 900 Mio. US-$ betrug, was wahrscheinlich darauf hindeutet, dass das Wachstum stagniert hat. Neben Venmo könnten die Integrationsherausforderungen auch erklären, warum PayPal Schwierigkeiten hatte, die Renditen aus mehreren seiner Übernahmen zu maximieren.

Text: Jeff Kauflin