Nach vier Jahrzehnten, in denen er seine wohlhabenden Kunden in seinen ikonischen rotsohligen Absätzen gehalten hat, ist der Schuhdesigner Christian Louboutin nun Milliardär. Der 61-jährige Designer tritt dank seiner gleichnamigen Modemarke in die Ränge der Milliardäre ein. Während er immer noch am besten für seine hoch aufragenden Stilettos und gefährlichen Plateaus bekannt ist, hat sich die Marke Louboutin auf Sneaker, Taschen und Beauty-Produkte sowie Linien für Männer und Kinder ausgeweitet.

Das Unternehmen wurde letztes Jahr von Exor, der Investmentgesellschaft der italienischen Agnelli-Familie, mit 3,2 Mrd. US-$ bewertet, die 2021 für etwa 650 Mio. US-$ einen Anteil von 24 % gekauft hatte. Louboutin besitzt immer noch 35 % - was Forbes mit 1,1 Milliarden Dollar bewertet. Diese Beteiligung macht den Großteil eines geschätzten Vermögens von 1,2 Mrd. US-$ aus, zu dem auch andere Investitionen wie das Vermelho Hotel gehören, ein Luxusresort, das er letztes Jahr in Südportugal eröffnete. Vertreter von Louboutin reagierten nicht auf Anfragen zur Bewertung.

„Ich habe das Unternehmen mit meinen beiden besten Freunden gegründet“, sagte Louboutin in einem Interview mit The Business Of Fashion aus dem Jahr 2021. „Ich habe nie daran gedacht, einen Teil des Unternehmens zu verkaufen. Ich habe nie an etwas anderes gedacht, als hübsche Schuhe zu entwerfen.“

Diese hübschen Schuhe - die bei etwa 800 US-$ pro Paar beginnen und schnell in die mittleren Tausende steigen können - fanden bald den Weg zu den Füßen der schönsten Menschen der Welt. Louboutin eröffnete 1991 seine erste Boutique in Paris, und eine seiner ersten prominenten Kunden war Prinzessin Caroline von Monaco. Seitdem sind seine roten Sohlen zu einem festen Bestandteil des roten Teppichs geworden. Bei den diesjährigen Golden Globes trugen eine eklektische Auswahl von Stars seine Schuhe, darunter Selena Gomez, Lenny Kravitz, Heidi Klum und Simu Liu.

Sie sind auch zu Popkultur-Marksteinen geworden. In Sex and the City trug Sarah Jessica Parkers schuhabhängige Carrie Bradshaw berühmt ungleichfarbige Loubis und setzte damit einen Trend. Und Cardi B verewigte seine Absätze in ihrem Durchbruchshit von 2017 „Bodak Yellow“. ("Diese teuer, das sind rote Sohlen, das sind blutige Schuhe.")

Im vergangenen Jahr trugen sowohl Beyoncé als auch Taylor Swift Louboutins während ihrer jeweiligen Konzerttourneen - er entwarf für jede Swift-Ära einen anderen Schuh: Slipper für Red, kniehohe Stiefel mit Strasssteinen für Midnights - und Margot Robbie trug ein Paar seiner metallischen Mules bei der Londoner Premiere von Barbie. Trotz des rosa Meeres blieben die Sohlen ihrer Schuhe Louboutin-Rot, das seinen eigenen Pantone-Code hat: 18-1663TP.

In Paris geboren und aufgewachsen, stammte Louboutin aus einfachen Verhältnissen. Sein Vater war ein Schreiner aus der Bretagne, während seine Mutter zu Hause ihn und drei ältere Schwestern aufzog. (Viele Jahre später, mit 51, entdeckte er, dass sein Vater tatsächlich ein Ägypter war, den seine Mutter in ihren frühen 40ern getroffen hatte.) Als er 10 Jahre alt war, besuchte Louboutin das Museum für afrikanische und ozeanische Kunst in Paris und sah ein Schild, das Frauen das Tragen von Stilettos untersagte. Das passte dem jungen Louboutin nicht, was eine lebenslange Obsession mit Schuhen auslöste.

„Ich wurde in eine sehr feminine Umgebung mit meinen Schwestern hineingeboren, die mir halfen, Frauen zu verstehen, und definitiv führten sie mich zu dem, was ich tue“, sagte er 2016 gegenüber Forbes. „Ich habe schon als Kind immer Schuhe gezeichnet, aber ehrlich gesagt, ich habe nie gedacht, dass das Entwerfen neuer Schuhe ein Beruf sein könnte.“

Mit 16 wurde er von der Schule verwiesen und reiste nach Indien, bevor er nach Paris zurückkehrte, um ein Praktikum bei den Folies Bergère zu absolvieren, wo er begann, Schuhe für die Tänzer zu entwerfen. Dann folgte eine Zeit bei dem französischen Schuhdesigner Charles Jourdan, gefolgt von freiberuflicher Arbeit für Chanel und Yves Saint Laurent. 1988 wurde er von Roger Vivier eingestellt, der am besten für die Erfindung des Stiletts in den 1950er Jahren bekannt ist.

„Als ich etwa 16 war, schenkte mir jemand ein Buch über den Schuhdesigner Roger Vivier mit einem wunderschönen goldenen Cover“, erzählte Louboutin 2016 Forbes. „Ich dachte, Wie erstaunlich - das ist wirklich ein Beruf. Man kann seinen Lebensunterhalt verdienen, indem man Schuhe entwirft!“

Dann machte er eine kurze Pause vom Schuhwerk - entwarf Terrassen in New York und Gärten in Frankreich - bevor er 1991 mit Hilfe von zwei Freunden, Henri Seydoux und Bruno Chambelland, seine erste Boutique in Paris eröffnete. (Seydoux verkaufte seinen Anteil im Deal von 2021 mit Exor.)

Die berühmten roten Sohlen kamen 1992 zu ihm, als er von einem Schuhprototypen in seinem Atelier enttäuscht war und sah, dass seine Assistentin sich die Nägel lackierte. „Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, dass es daran lag, dass die Sohle schwarz war“, sagte Louboutin 2016 Forbes. „Ich schnappte mir den Nagellack meiner Assistentin und lackierte die Sohlen rot.“

Von seiner ersten Boutique in der Galerie Véro-Dodat, einer neoklassischen Einkaufspassage aus dem 19. Jahrhundert, nur einen kurzen Spaziergang vom Louvre entfernt, expandierte die Marke weiter, indem sie Boutiquen in New York 1994 und London 1997 eröffnete. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts wurden Louboutins Absätze überall gesichtet, von der Beerdigung von Prinzessin Diana bis zu Madonnas Musikvideos. Er registrierte die rote Sohle 2000 in Frankreich als Marke und begann drei Jahre später mit dem Verkauf von Taschen, gefolgt von Herrenschuhen im Jahr 2009.

Heute hat Louboutin mehr als 160 Boutiquen in 32 Ländern auf 4 Kontinenten, darunter 35 in den Vereinigten Staaten, 23 in Japan und 20 in China. „Louboutin ist ein seltenes Beispiel für eine Schuhmarke, die offenbar in andere Produktkategorien expandieren kann, einschließlich Bekleidung und Handtaschen“, sagt Luca Solca, Senior Research Analyst für Luxusgüter bei Bernstein.

Im Laufe der Jahre hat sein Unternehmen seine rote Sohle aggressiv in zahlreichen Rechtsstreitigkeiten auf der ganzen Welt verteidigt. Das führte zu Auseinandersetzungen mit Branchenriesen in Klagen gegen Zara (im Besitz des Milliardärs Amancio Ortegas Inditex), die es verlor, und mit Yves Saint Laurent (Teil des Luxuskonglomerats von Bernard Arnaults LVMH), bei der es teilweise gewann. Im letzten Jahr gewann Louboutin Markenrechtsstreitigkeiten in Brasilien und Indien und reichte zusammen mit dem Tech-Giganten Meta eine Klage gegen einen mexikanischen Fälscher ein, der gefälschte Louboutins auf Facebook und Instagram verkauft.

Sein persönliches Immobilienportfolio erstreckt sich ebenfalls über den Globus. Er besitzt eine weitläufige Wohnung mit rot mahagonibraunen Böden in der Nähe der Opéra Garnier in Paris; ein Haus mit einem Segelboot in Luxor, Ägypten; Wohnungen in Los Angeles und Rio de Janeiro; ein Haus aus dem 17. Jahrhundert in Aleppo, Syrien, das im Bürgerkrieg beschädigt wurde; ein 350 Hektar großes Anwesen in Melides, Portugal, in der Nähe seines Hotels; und eine 7-Zimmer-Villa in Lissabon sowie das aus dem 13. Jahrhundert stammende Schloss de Champgillon auf dem Land in Frankreich (wo er angeblich eine Sammlung von 8.000 Schuhen aufbewahrt), beide gemeinsam mit Chambelland.

Auch wenn er sich über Absätze hinaus in Sneaker und Make-up bewegt hat, bleibt Louboutin selbst für den Erfolg der Marke unverzichtbar. Er entwirft die Herbst- und Winterkollektionen in seinem französischen Schloss oder in Portugal und arbeitet an den Frühjahrs- und Sommerkollektionen in Ägypten oder Brasilien. Die Skizzen werden dann in Schuhe in Fabriken in Italien und Spanien umgesetzt.

„Ich zeichne zuerst. Ich fange an, mit einem Stift zu skizzieren. Ich isoliere mich mindestens zwei Wochen und zeichne“, sagte Louboutin 2016 Forbes. „Wenn es eine Winterkollektion ist, gehe ich irgendwohin, wo es kalt ist, und im Sommer gehe ich irgendwohin, wo es warm ist. Ich bin empfänglich für das Licht und die Hitze.“

Das Unternehmen produziert mehr als 1 Million Paar Schuhe pro Jahr, und wie bei vielen Luxus-Modemarken sind die hohen Preise entscheidend für ihre Beständigkeit. „Die Finanzmärkte mögen Luxusunternehmen, weil sie höhere Margen, hohe Kapitalrenditen und hohe Preisgestaltungsmacht haben“, sagt Joren van Aken, Analyst bei der belgischen Investmentbank Degroof Petercam. „Schließlich werden wohlhabende Menschen keine Luxusartikel kaufen aufhören, egal ob die Inflation 2 % oder 5 % beträgt.“

Nach Rekordgewinnen während der Pandemie verzeichnete die Luxusgüterindustrie 2023 ein langsames Wachstum. Schuhe waren im letzten Jahr die am langsamsten wachsende Luxuskategorie, die laut Bain & Company nur um 2 % bis 3 % wuchs. Das hat auch Louboutin beeinflusst. Das Unternehmen verzeichnete im ersten Halbjahr 2023 einen Nettogewinn von 37 Mio. US-$ , ein Rückgang um 51 % gegenüber dem gleichen Zeitraum im Jahr 2022, aufgrund von Engpässen bei Rohstoffen und einem langsamen Wachstum in China. Dennoch fügte das Unternehmen 10 Boutiquen hinzu und „setzte die Lieferung von Spitzenrentabilität fort“, so der Halbjahresbericht von Exor 2023.

Louboutin ist jedoch noch nicht bereit, die Füße hochzulegen. Im Februar kündigte seine Marke eine neue Linie von Sonnenbrillen mit dem italienischen Brillenhersteller Marcolin an. Und letzte Woche entwarf er ein glitzerndes, diskothekenthematisches Bal de la Rose Charity-Gala für seine alte Freundin Prinzessin Caroline in Monaco, komplett mit 59 Spiegelkugeln, einer Aufführung von Gloria Gaynor und Absätzen - vielen Absätzen.

Text: Giacomo Tognini
Foto: christianlouboutin