Intuitive Machines strebt an, noch in diesem Monat das erste private Unternehmen zu sein, das auf der Mondoberfläche landet. Es ist eine von mehreren milliardenschweren Firmen, die von der NASA ausgewählt wurden, um den Mond zu erforschen, die Kosten der Agentur zu senken und die aufstrebende Raumwirtschaft zu fördern, während sie Missionen zum Mond, zum Mars und darüber hinaus plant. Die NASA arbeitet mit 14 US-amerikanischen Unternehmen zusammen, um wissenschaftliche Instrumente und Technologien auf die Mondoberfläche zu bringen, im Rahmen ihres Artemis-Programms, das Menschen zurück zum Mond bringen soll.

Die ersten neun Unternehmen traten 2018 dem Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA bei, darunter das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic Technology. Der Peregrine-Mission wird die Ehre zuteil, sowohl den ersten Start als auch den ersten Fehlschlag des Programms zu markieren, nachdem ein Treibstoffleck die Hoffnungen auf eine erfolgreiche Mondlandung zerschlug und das Landemodul zurück zur Erde schickte.

Die nächste Mission des Programms wird von Intuitive Machines aus Houston geleitet, einem Unternehmen, das von Kamal "Kam" Ghaffarian mitbegründet wurde. Ghaffarian, der den Vorsitz des Vorstands innehat, hat durch den Weltraum bezogene Unternehmungen ein geschätztes Vermögen von 2,3 Mrd. US-$ erwirtschaftet.

Das Milliardärs-Ehepaar Eren und Fatih Ozmen, jeweils im Wert von 3,4 Mrd. und 3,3 Mrd. US-$, gründeten und leiten nun die Sierra Nevada Corporation, eines von fünf Unternehmen, die 2019 dem Programm hinzugefügt wurden. Sierra hat jedoch bisher keinen CLPS-Vertrag erhalten.

Elon Musks SpaceX trat ebenfalls 2019 bei, hat jedoch noch keinen Vertrag im Rahmen von CLPS erhalten, obwohl das Unternehmen bereits wertvolle Vereinbarungen mit der NASA getroffen hat und seine wiederverwendbare Raketentechnologie für den Start anderer CLPS-Missionen wie Intuitives IM-1 verwendet wird.

Amazon-Gründer Jeff Bezos beteiligte sich 2019 ebenfalls mit seinem Raumfahrtunternehmen Blue Origin an dem Programm, und das Unternehmen holt immer noch gegenüber SpaceX auf. Ähnlich wie Musks Firma hat auch Blue Origin bisher keinen CLPS-Vertrag erhalten, aber lukrative Verträge mit der NASA für andere Arbeiten abgeschlossen.

Die am CLPS beteiligten Unternehmen können alle für NASA-Verträge bieten, und bisher hat die Agentur zehn Verträge vergeben, um Material zum Mond zu liefern. Zwei wurden an Astrobotic und drei an Intuitive vergeben, deren Missionen für 2024 geplant sind. Das in Texas ansässige Unternehmen Firefly Aerospace hat zwei Lieferverträge erhalten und soll 2024 den ersten von zwei Mondmissionen starten, bei denen es seinen Blue Ghost Lander im Mare Crisium-Becken des Mondes landen möchte. Die Mission Blue Ghost 2 ist für 2026 geplant und wird NASA-Nutzlasten auf die erdabgewandte Seite des Mondes liefern und einen Kommunikationssatelliten in eine Umlaufbahn um den Mond bringen. Das in Massachusetts ansässige Unternehmen Draper soll ebenfalls zur erdabgewandten Seite des Mondes fliegen und soll 2025 im Schrödinger-Becken landen. Beide verbleibenden CLPS-Missionen wurden nach der Vergabe von NASA-Verträgen abgesagt. Eine Mission scheiterte, nachdem das Unternehmen Masten Space Systems Schwierigkeiten hatte, sich im Rahmen des Budgets für das Projekt zu halten, und letztendlich zusammenbrach und Insolvenz anmeldete. Auch das in New Jersey ansässige Unternehmen Orbit Beyond erhielt einen CLPS-Vertrag, aber die NASA brach den Vertrag ab, nachdem das Unternehmen sagte, dass es die Zeitpläne für die Mission nicht einhalten könne. Das Unternehmen kann weiterhin auf zukünftige Arbeiten im Rahmen des Programms bieten, zu dem auch Branchenriese Lockheed Martin Space, Ceres Robotics, Deep Space Systems und Tyvak Nano-Satellite Systems gehören.

Das in Florida ansässige Unternehmen Moon Express, mitbegründet von Naveen Jain, war ebenfalls Teil der ersten Welle von Unternehmen, die sich um NASA-Verträge bewarben. Im Jahr 2016 erhielt es als erstes Unternehmen die Erlaubnis der US-Regierung, auf dem Mond zu landen, wo es plant, den Satelliten - den es als "die achte Erdkontinent" beschreibt - nach Wasser und Mineralien abzubauen.

Das Befördern von Dingen von der Erde ins All ist ein teures und riskantes Unterfangen. Historisch gesehen waren Mondlandungen und darüber hinausgehende Unternehmungen fast ausschließlich Sache nationaler Regierungen. Raumfahrtprogramme aus nur fünf Ländern - den USA, der Sowjetunion, China, Indien und Japan - haben diese Leistung erbracht, und von diesen haben nur drei dies kürzlich geschafft (China landete erstmals 2013, Indien im letzten Jahr und Japan landete seine "Mond-Scharfschützen"-Sonde im Januar dieses Jahres). Indem sie ihre Abhängigkeit von privaten Unternehmen durch Programme wie CLPS erhöht, hofft die NASA, die aufstrebende Raumwirtschaft zu fördern, Wettbewerb zu fördern und ihre Ausgaben zu senken. Die Agentur hat gesagt, dass private Firmen einen wichtigen Teil ihrer zukünftigen Pläne für den Mond bilden werden - wo sie in diesem Jahrzehnt Astronauten landen und letztendlich eine Mondstation als Sprungbrett für weitere Erkundungen - Mars und tiefen Weltraum - einrichten will. Der Wettbewerb unter Milliardären, den Weltraum zu kolonisieren, hat sich als nützlich für die Ziele der Agentur erwiesen. Neben den am CLPS-Programm Beteiligten arbeiten auch andere wohlhabende Persönlichkeiten wie Virgin Galactics Richard Branson (im Wert von 2,9 Mrd. US-$), Luftfahrtunternehmer Robert Bigelow und Krypto-Pionier Jed McCaleb (im Wert von 2,7 Mrd. US-$, dessen Unternehmen Vast plant, die erste private Weltraumstation zu starten) daran, Vermögen aufzubauen und ihre Geschäftsimperien außerhalb der Erde zu erweitern.

Die IM-1-Mission von Intuitive Machines soll am Donnerstag starten, und wenn sie erfolgreich ist, wird das Unternehmen das erste private Unternehmen sein, das auf der Mondoberfläche landet. Drei Unternehmen haben es zuvor versucht und sind gescheitert: Astrobotic, dessen Peregrine-Lander in der Erdatmosphäre verbrannte, das japanische Unternehmen Ispace, dessen Lander im letzten Jahr auf der Mondoberfläche zerschellte, und SpaceIL aus Israel, das 2019 versuchte, auf der Mondoberfläche des Mare Serenitatis zu landen. 2,6 Mrd. US-$ ist der maximale Wert der CLPS-Verträge der NASA bis 2028. Die NASA sagte, sie ermutige Unternehmen, zusätzlich zu dem, was vertraglich vereinbart wurde, "kommerzielle Nutzlasten" zu fliegen. Neben NASA-Ausrüstung trug Astrobotic menschliche Überreste und DNA auf ihrer Mission, und Intuitives Odysseus-Lander soll eine Reihe von Skulpturen des Künstlers Jeff Koons transportieren, die Teil eines NFT-Kryptoprojekts sind.