Wenn man Greyhound auf Tripadvisor sucht, begegnet man in der Masse an 1-Sterne-Bewertungen immer wieder Adjektiven wie „miserabel“, „SCHLIMMST“ und „gestrandet“. Die Kritik ist scharf und allumfassend, von unhöflichen Fahrern und stinkenden Bussen bis hin zu Verspätungen und Zurücklassungen.

„ENTSETZLICH!!!!! Unser Bus kam in LA nie an, und wir mussten über sieben Stunden auf der Straße schlafen, um auf den Morgenbus zu warten. Dann wurde unser Gepäck im Bus gestohlen“, lautet eine kürzlich verfasste Bewertung. Ein anderer enttäuschter Nutzer fasste es kurz zusammen: „Ich hätte wohl die Bewertungen vorher lesen sollen.“

Trotz dieses Rufs nutzten im letzten Jahr 12 Millionen Passagiere Greyhound-Busse – für den Weg zur Uni, einen neuen Job oder einen Neustart quer durchs Land. Greyhound bleibt die günstigste Möglichkeit, von A nach B zu kommen, besonders für Passagiere mit einem Jahreseinkommen unter 40.000 US-$.

Doch der Ruf für schmutzige, verspätete und manchmal gefährliche Busfahrten führt dazu, dass immer mehr Amerikaner stattdessen aufs eigene Auto oder Billigfluglinien wie Spirit umsteigen. Nach den schweren Pandemiejahren, die die Passagierzahlen des 110 Jahre alten Unternehmens halbierten, kaufte 2021 ein neuer Konkurrent – das Expressbus-Startup Flix – das Unternehmen für nur 172 Mio. US-$. Das entsprach einem Rückgang von fast 80 % gegenüber einer Bewertung von 800 Mio. US-$ ein Jahrzehnt zuvor.

„Es wurde geführt, als ob es vor einem Jahrhundert gebaut worden wäre“, erklärte André Schwämmlein, Mitbegründer und CEO von Flix, gegenüber Forbes. „Es gab viel zu tun, aber wir waren die besten, um es anzugehen.“

Eine mutige Entscheidung für Flix, das in den letzten 13 Jahren ein nahezu monopolartiges Netz für Fernbusreisen in Deutschland und später ganz Europa aufgebaut hat – mit einer einfachen Formel: Niedrigpreise, die unliebsame Aufgabe des Fahrbetriebs an Subunternehmer auslagern und kleine Komfortmerkmale wie Ledersitze, WLAN und Steckdosen für die Fahrgäste bieten.

Schwämmlein glaubt, dass dieses Konzept auch in den USA funktionieren kann. „Auch der Hedgefonds-Manager aus New York sollte den Bus in Betracht ziehen“, sagt er. „Er wird ihn nicht immer wählen, aber er sollte ihn in Erwägung ziehen.“

Doch das Startup hat Schwierigkeiten, diesen Plan umzusetzen, angesichts der Flut von 1-Sterne-Bewertungen für Greyhound und die eigene Flix-Marke. Der mühsame Prozess, Greyhound zu drehen, begann 2021 mit einem Unternehmen, dessen Einnahmen auf 422 Mio. US-$ gefallen waren, bei einem Verlust von 14 Mio. US-$ im Vorjahr. Nach der Übernahme stiegen die Einnahmen um 50 %, was Flix zu einem Umsatz von 2,2 Mrd. US-$ und einem Gewinn von 114 Mio. US-$ verhalf. Dies katapultierte den Unternehmenswert 2023 auf 3,4 Mrd. US-$.

Heute entfallen ein Drittel des Geschäfts auf die USA. Und trotz der schlechten Bewertungen ist Flix zunehmend gut positioniert, ein globaler Marktführer im Busgeschäft zu werden, mit Betrieb in 44 Ländern nach Markteintritten in Chile und Indien im Jahr 2023. Schwämmlein hat nun den südamerikanischen Fernbusmarkt im Visier, der jährlich über 20 Mrd. US-$ umsetzt. „Jeder Markt von jetzt an wird besser“, so Schwämmlein.

Dieses Wachstumspotenzial war für den schwedischen Private-Equity-Fonds EQT der Grund, im Juli eine Milliarde US-$ in Flix zu investieren, was das Unternehmen mit 3,4 Mrd. US-$ bewertete. „Sie haben ein Konzept, um überall, wo sie operieren, die Nummer eins zu werden“, erklärte EQT-Partner Aschenbrenner.

Schwämmlein sah Flix ursprünglich als eine Art Airbnb oder Uber für Busse. Er und Mitbegründer Jochen Engert starteten das Unternehmen während eines Studienurlaubs von ihren Beratungsjobs bei BCG. Ihrem Chef erzählten sie, sie würden an einer Doktorarbeit arbeiten, bauten stattdessen jedoch mit Schwämmleins altem Studienfreund Daniel Krauss das Startup auf.

Flix fand Fahrgäste, plante Strecken und verkaufte Tickets, während kleine Busbetreiber – die etwa Schulbusse oder Charterfahrten durchführten – den Fahrbetrieb für Flix übernahmen. „Niemand sonst kann diesen Bus fahren. Es ist unser einzigartiger Bestand“, erklärte Schwämmlein. „Wir kontrollieren Angebot und Nachfrage zentral.“

Nach der Abschaffung einer deutschen Regulierung, die privaten Busunternehmen den Wettbewerb mit der staatlichen Bahn untersagte, explodierte das Geschäft 2013. Eine neue Strecke hinzuzufügen, bedeutete lediglich, einen neuen Subunternehmer zu gewinnen, während größere Konkurrenten mit eigenen Bussen Fahrer, Mechaniker und Depots von Grund auf finden mussten.

Früh sicherte sich Flix Investitionen von deutschen Risikokapitalgebern wie Cherry, HV und Mercedes-Benz, um kleinere Konkurrenten zu überflügeln. 2015 überzeugte man die New Yorker Beteiligungsgesellschaft General Atlantic, die Übernahme eines fast doppelt so großen deutschen Konkurrenten zu finanzieren.

Foto: Joel Tinner