Nick West geht nicht öfter als einmal pro Woche in sein Londoner Büro. Als Vice President für Marketing bei der Krypto-Smart-Wallet Argent nimmt West an Strategie- oder Kreativsitzungen teil. Aber wenn er ungestört arbeiten möchte, schätzt er, dass ihn die Ablenkungen und Geräusche im offenen Büro von Argent um etwa 40% weniger produktiv machen als zu Hause. Musik aus den Kopfhörern der Kollegen und Gespräche lenken ihn ab, während das Geräusch von Softwareentwicklern, die auf ihren Tastaturen tippen, an seinen Nerven zerrt.

"Es scheint, als ob wir alle ein wenig psychopathisch geworden sind, oder vielleicht war es schon immer in uns drin, aber jetzt nehme ich alles viel mehr wahr", sagt der 33-jährige West. "Wenn jemand in einem eher kleinen Büro einen Anruf annimmt, wo andere versuchen zu arbeiten, geht mir das durch Mark und Bein."

Mehr als vier Jahre nachdem die Pandemie die meisten Büroangestellten ins Homeoffice zwang, sind viele zurück im Büro – sei es aufgrund von Arbeitgeberanweisungen, dem Wunsch, Zeit mit Kollegen zu verbringen, oder um Mitbewohnern oder der Familie zu entkommen. Im Mai wurden etwa 27% der bezahlten Arbeitstage in den USA von zu Hause aus erledigt, ein deutlicher Rückgang von etwa 60% während des Höhepunkts der Pandemie, aber mehr als die weniger als 10% vor Covid-19.

Mit der Rückkehr der Menschen ins Büro – sei es vollständig oder teilweise – haben sich Beschwerden über eine langjährige Frustration erhöht: Lärm und Ablenkungen durch offene Bürokonzepte. Mitarbeiter führen mehr Zoom-Meetings im Büro durch und sprechen oft lauter in diesen Videokonferenzen. Vorgesetzte ermutigen dazu, Bürotage zur "Zusammenarbeit" und zum Aufbau sozialer Bindungen zu nutzen, was jedoch zu einem erhöhten Gesprächslärm führt.

Das Problem verschärft sich: In Unternehmen, die ihre Immobilien verkleinert haben, um die Anwesenheit weniger Mitarbeiter zu nutzen, sind Besprechungsräume und private Bereiche schnell belegt – diejenigen, die sie als erste beanspruchen, bleiben dort. "Es ist menschliches Verhalten", sagt Melissa Strickland, Principal und Managing Director bei der Designfirma HLW. Wenn Meetings nahtlos ineinander übergehen, "warum sollte ich den Raum wechseln, wenn ich einfach alle meine Anrufe mit einiger Bequemlichkeit in diesem Raum für mich selbst machen kann?"

Im September 2023 ergab eine Umfrage des Arbeitsplatzforschungsunternehmens Leesman, dass Lärmbelastungen zu den 10 wichtigsten Merkmalen im Büro gehören – zwischen funktionierenden Toiletten und einem IT-Helpdesk. Dennoch sind nur etwa 32% der Mitarbeiter mit dem Lärmpegel in einem durchschnittlichen Büro zufrieden, wie eine weitere Umfrage von Leesman im April feststellte. Nur der Zugang zu nahe gelegenen "Freizeiteinrichtungen" und die Anzahl der Personen, die an den Arbeitsplätzen vorbeigehen, erzielten noch niedrigere Zufriedenheitswerte.

Die Reaktion auf all diese Beschwerden bietet Geschäftsmöglichkeiten, indem Anbieter alles Mögliche verkaufen – von Telefonzellen-Pods bis hin zu "Soundscaping"-Diensten, die einen "biophilen" Ansatz nutzen, um Stimmen mit natürlichen Geräuschen zu überlagern. Möbelhersteller und Innenarchitekten verwenden mehr schallabsorbierende Materialien und gestalten "Bibliotheken" als ruhige Arbeitsplätze. Einige Arbeitgeber verteilen auch Noise-Cancelling-Kopfhörer oder entwickeln Tools, mit denen Mitarbeiter ihre Kollegen benachrichtigen können, wenn sie sich konzentrieren müssen.

"Das ist der Nagel, den jede Organisation treffen möchte", sagt Leesman-Gründer Tim Oldman. Er sieht Designer in Richtung "Re-Zellularisierung" von Innenräumen gehen – mehr Besprechungsräume, Einzelbüros oder ruhige Räume, die viele Mitarbeiter sich wünschen. "Wenn wir wollen, dass Mitarbeiter freiwillig ins Büro zurückkehren, müssen wir Räume schaffen, die diese Momente unterstützen, in denen sie klare akustische und visuelle Privatsphäre benötigen."

Büroablenkungen sind mehr als nur eine kleine Unannehmlichkeit. Eine Studie von 2021, die im Journal of Management & Organization veröffentlicht wurde, ergab in Experimenten mit kontrollierten Umgebungen, dass typische Lärmpegel in offenen Bürokonzepten zu einem Anstieg von physiologischen Stressindikatoren wie höheren Herzfrequenzen führten sowie zu mehr Gesichtsausdrücken des Ekels und Berichten der Mitarbeiter über negative Stimmungen.

"Wir gewöhnen uns nicht an Lärm", bemerkt Libby Sander, Assistenzprofessorin an der Bond University in Australien, die an der Studie mitgearbeitet hat. "Wir haben die Vorstellung, dass wir uns daran gewöhnen werden... Aber physiologisch und psychologisch reagiert der Körper nicht so."

Das Bedürfnis nach mehr Kontrolle über den Bürolärm ist ein Grund für das Wachstum von Unternehmen wie dem in Finnland ansässigen Framery, einem der größten Hersteller von Büro-Pods. Diese sind im Wesentlichen vollständig geschlossene, modern aussehende Glaskabinen, die ab etwa 8.700 US-$ für eine kompakte Einzelkabine erhältlich sind. (Einige Kabinen bieten Platz für bis zu sechs Personen und ähneln damit eher geschlossenen Besprechungsräumen.) Im Jahr 2022 erreichte Framery einen weltweiten Umsatz von 164 Mio. US-$, nach 86 Mio. US-$ im Jahr 2020 und 101 Mio. US-$ im Jahr 2021. Obwohl die Verkäufe im Jahr 2023 leicht zurückgingen, bedingt durch Marktzweifel, Inflation und höhere Zinsen, erwartet der Mitgründer und CEO Samu Hällfors auch in diesem Jahr ein schnelles Wachstum, obwohl er keine Prognosen teilen wollte.

Im März führte das Unternehmen eine neue Linie von Pods ein, die nicht nur den Klang für die Nutzer innerhalb der Kabinen dämpfen, sondern auch ein "Sound Masking"-System haben, das rosa rauschartige Geräusche in die umliegenden Bereiche abgibt. Dadurch wird der Umgebungslärm in benachbarten Räumen erhöht, mit dem Ziel, das Bürogeplapper weniger verständlich zu machen. "Der Lärmpegel selbst? Ja, das ist ein Problem, aber das eigentliche Problem bei Lärm ist, wenn dein Gehirn ein vertrautes Wort aufschnappt", sagt Hällfors.

Deshalb fügen Designer und Unternehmer Geräusche in Räume ein, was eine Möglichkeit sein kann, um Bedenken hinsichtlich zu viel Lärm oder zu viel Stille anzugehen. Nach mehr als einem Jahrzehnt in der Klangbranche gründete Evan Benway 2022 Moodsonic mit Sitz in London. Jetzt arbeitet er mit Unternehmen wie SAP, GSK und Steelcase zusammen, um "responsive Soundscapes" zu schaffen, die Sensoren verwenden, um Hintergrundgeräusche zu erzeugen, die sich in Echtzeit an die ablenkende oder stimulierende Umgebung anpassen.

Moodsonic hilft Unternehmen damit, eine der Ironien des post-pandemischen Arbeitsplatzes anzugehen: Menschen werden im Büro von Geräuschen abgelenkt, aber oft ist es zu leise, anstatt zu laut. Anstelle von 60 Personen in einem offenen Büro, wo ein Summen vieler Gespräche im Hintergrund stattfindet, "haben wir jetzt vielleicht 15 Personen, und wenn eine Person spricht, hört jeder alles, was sie sagen", sagt Benway. "Es ist perfekte Sprachverständlichkeit" – und das Problem, das die meisten Menschen stört.

Moodsonics Sensoren erfassen Geräuschpegel und passen die "Soundscapes" an, die naturinspirierte Geräusche wie Vogelgezwitscher oder plätschernde Bäche umfassen, je nachdem, ob laute Verkaufsgespräche oder konzentrierte Arbeit an einem ruhigen Freitag oder einem geschäftigen Dienstag stattfindet. Benway nennt keine Umsatzzahlen, sagt aber, dass das Unternehmen mit 30 der 500 größten Unternehmen der USA zusammenarbeitet und bereits profitabel ist; im zweiten Jahr verdreifachte es die Quadratmeterzahl, in denen es Soundscapes bereitstellt, und steigerte die Abonnements um 150%.

Andere haben Erfolg damit, nicht nur auf die Bedürfnisse von Büroangestellten nach Privatsphäre einzugehen, sondern auch auf ähnliche Wünsche von remote arbeitenden Mitarbeitern. Der prominente Risikokapitalgeber Fred Wilson, Mitbegründer von Union Square Ventures in New York, und seine Frau Joanne, eine Angel-Investorin, eröffnen diesen Herbst den zweiten Standort von Framework, einem Coworking-Space in New York, im Refinery am Domino, einem revitalisierten industriellen Wahrzeichen, das einst eine bedeutende Zuckermühle beherbergte. Die Idee entstand, nachdem sie erkannten, dass Unternehmer, Kreative und andere Remote-Mitarbeiter in Städten wie New York wenig Platz haben und nicht unbedingt in "einem dieser Orte sein möchten, wo es nur geteilte Nonsens gibt", sagt Joanne.

IKEA führt eine neue Linie von Büromöbeln ein, die teilweise entwickelt wurde, um sich mit Klang- und Lärmbelästigungen auseinanderzusetzen. Zum Beispiel wurde ein Holzfaserstoff, der normalerweise in der Bauindustrie zur Isolierung verwendet wird, zu akustischen Bildschirmen hinzugefügt, die mit Stoff überzogen sind. IKEA arbeitete auch mit Lieferanten zusammen, um den Mechanismus zu beruhigen, der die Höhe eines elektrischen Stehpults per Knopfdruck steuert. "Die Rolle des Büros hat sich geändert", sagt Philip Dilé, Produktentwickler bei Ikea. "Eine Mehrheit der Menschen hat uns gesagt, dass sie zurückkommen möchten, um sich besser konzentrieren zu können und weniger abgelenkt zu sein."

Die neuen akustischen Bildschirme von Ikea sind ein Beispiel für den allgemeinen Trend, mehr Lösungen anzubieten, die keine vielen Einzelbüros oder Räume erfordern, die den Zweck des Einbringens von Menschen ins Büro zur Zusammenarbeit vielleicht untergraben könnten. "Warum sollte ich in eine ganze Reihe von Pods oder Zoom-Booths kommen und das ist meine Erfahrung für den Tag?", fragt Tracy Wymer, Vice President of Insights & Inspiration bei Teknion, das selbst Pods herstellt.

Ein Arbeitgeber, der mit visuellen Signalen experimentiert, ist monday.com, ein in Israel ansässiges Softwareunternehmen für Projektmanagement. Es hat eine Gruppe von "Makern" im Team, die ein Internet-of-Things (IoT)-Gerät namens "FocusTime" entwickelt haben, das an der Ecke der Computermonitore der Mitarbeiter positioniert ist. Es sieht aus wie ein Zifferblatt, das zeigt, wie viel ununterbrochene Zeit dem Benutzer noch bleibt – und dient als physische Ergänzung zu den Statussymbolen von Slack oder Teams, die die Leute gewohnt sind, auf dem Bildschirm zu sehen.

Die Idee kam ursprünglich von einer Mitarbeiterin von monday.com, die mit Unterbrechungen durch Kollegen kämpfte, als sie ins Büro zurückkehrte; eine frühe Version war einfach eine Fahne, die manuell gehoben werden konnte, wenn man nicht gestört werden sollte, bevor sie zu einem Gerät wurde, das Benutzer einfach ein- und ausschalten konnten. Es entwickelte sich zum aktuellen Gadget, das Benutzer einstellen können, um ihren Kollegen zu zeigen, wie viel Zeit sie zum Konzentrieren brauchen – das Zeitfenster wird in Kalender-Apps kopiert – oder wenn Zeit für ruhige Arbeit im digitalen Kalender blockiert ist, wird es auf dem Gerät angezeigt.

Saron Paz, Leiter des Makers-Teams, sagt, dass etwa 20 Mitarbeiter an einem Pilotprojekt mit dem Prototypengadget teilnehmen; ein unternehmensweiter Test befindet sich in der Planungsphase und könnte dann möglicherweise ein Produkt werden, das kommerzialisiert wird. "Zumindest hoffe ich, dass die Geräte Gespräche zwischen den Menschen darüber anregen, was sie hinsichtlich Lärm oder anderer Probleme brauchen", sagt er und merkt an: "Wir sind immer noch verdrahtet für Dinge, die physisch sind."

Andere Unternehmen geben Noise-Cancelling-Kopfhörer als Rückkehr-ins-Büro-Vorteile aus oder integrieren mehr ruhige Räume in ihre Designs. Als Intuits Mailchimp-Division ihre neuen Büros entwarf – einen eleganten, modernen Raum entlang des beliebten Geh- und Radwegs BeltLine in Atlanta – standen Akustikaspekte im Vordergrund. Der alte Raum hatte eine Menge Schreibtische in einer umgebauten Lagerhalle mit nur sechs Telefonzellen oder "Drop-in"-Räumen; der neue Raum hat mehr als 60, sagt Projektleiter Colin Hughes. Mitarbeiter können auch kostenlos Noise-Cancelling-Kopfhörer bestellen.

In diesem "Innovationszentrum", wie Intuit das neue Büro in Atlanta nennt, wurden schallfreundliche Paneele an Wänden, Decken und als Trennwände verwendet, um Büro-"Nachbarschaften" zu trennen. Es gibt fünf "Bibliotheks"-Räume im gesamten Gebäude, mehrere davon mit Holzverkleidungen, Büchern und geräumigen Tischen mit Aufgabenbeleuchtung, die an moderne Universitätsbibliotheken erinnern. Die Leute neigen dazu, dort still zu arbeiten, sagt Hughes: "Wenn man sieht, dass Bücher an den Wänden sind und es wie eine Bibliothek aussieht, wird man sich auch so verhalten."

Ein treibender Faktor für die Schaffung mehrerer ruhiger Arbeitsplätze war das gesteigerte Bewusstsein für die Bedürfnisse neurodiverser Mitarbeiter, wie solche mit ADHS oder sensorischen Verarbeitungsherausforderungen. Externe Forschung zeigt, dass 15% bis 20% der Mitarbeiter neurodivergent sind, sagt Relina Bulchandani, Executive Vice President für Immobilien und Arbeitsplatzdienste bei Salesforce. Das veranlasste den Softwaregiganten, Stockwerke in seinem neuen Turm in Chicago mit "Meditationsräumen" für ruhige Pausen und "Bibliothek"-Räumen mit Doppelt-Monitor-Bildschirmen für Softwareentwickler zu gestalten.

Obwohl als Bibliotheken bezeichnet, gibt es keine Hinweisschilder, um ruhig zu bleiben, sagt Bulchandani. Sie merkt an, dass die Menschen mit zunehmender Zeit im Büro immer komfortabler damit geworden sind, Anrufe an Schreibtischen in offenen Bürobereichen anzunehmen, und Salesforce hat die Leute ermutigt, das mehr zu tun – in Maßen –, um zu vermeiden, dass kleine Huddle-Räume vollständig belegt sind. "Wir ermutigen die Leute, Anrufe an ihrem Schreibtisch anzunehmen, aber seid achtsam – man will nicht den ganzen Tag auf Videokonferenzen am Schreibtisch sein."

Dennoch ist das Paradoxon vieler solcher Lösungen für Büroablenkungen Nick West von Argent nicht entgangen. Wenn jeder einfach die Wahl hätte, wo er arbeiten möchte – anstatt ins Büro zu müssen –, wären einige dieser Lösungen nicht erforderlich. "Alles, worum sich ein Unternehmen wirklich kümmern sollte, ist Effizienz", sagt er. "Wenn du das lieferst, was von dir erwartet wird, dann leg los."

Text: Jena McGregor