Laut Ted Townsend entschied sich Elon Musk innerhalb einer Woche, den neuen Supercomputer für sein KI-Startup xAI in Memphis zu bauen. Nach intensiven Verhandlungen im März wählte Musk die Stadt in Tennessee, weil sie Zugang zu viel Strom bietet und der Bau schnell voranschreiten kann, so Townsend, Präsident der Greater Memphis Chamber, die bei dem Deal mitwirkte. „Wir werden in Memphis richtig Gas geben“, erinnert sich Townsend an Musks Aussage zu dem Projekt, das xAI als „Project Colossus“ bezeichnet. Der Name stammt vom Film „Colossus: The Forbin Project“ aus dem Jahr 1970, der von einer außer Kontrolle geratenen KI handelt, die die US-Atomwaffen kontrolliert. Townsend schätzte die Investition auf mehrere Milliarden US-Dollar, die im vergangenen Monat offiziell angekündigt wurde. Nun drängen einige Mitglieder des Stadtparlaments von Memphis darauf, das Vorhaben zu stoppen, da Bedenken wegen der geheimen Natur des Deals und der hohen Anforderungen an Strom- und Wasserverbrauch aufgekommen sind. Die Stadtratsmitglieder behaupteten in einer Sitzung, dass sie von den Entscheidungsprozessen ausgeschlossen wurden, die unter NDA zwischen Musks Team, der Chamber und lokalen Versorgern und Auftragnehmern verhandelt wurden, bevor die Details des Rechenzentrums ihnen überhaupt präsentiert wurden. Das Büro des Bürgermeisters und xAI reagierten nicht auf Anfragen.

„Es ist schon da und wir wissen nichts darüber“, sagte Stadträtin Rhonda Logan und betonte die Notwendigkeit, das Projekt zu verlangsamen und die Auswirkungen zu verstehen. Stadträtin Pearl Walker berichtete, dass die Entwicklung unter ihren Wählern „Hysterie“ ausgelöst habe. „Die Leute haben Angst. Sie haben Angst vor möglichen Auswirkungen auf das Wasser und die Energieversorgung“, sagte sie bei einem öffentlichen Treffen der städtischen Versorgungsunternehmen Memphis Light, Gas, and Water (MLGW). „Memphis hat eine Geschichte schlechter Deals … und es ist sehr wichtig, dass dies ein guter Deal für Memphis ist. Wir müssen unsere Sorgfaltspflicht erfüllen und auf Dinge bestehen, die in unserem Interesse sind und uns zugutekommen.“

Nachdem der Deal im März abgeschlossen wurde, begann der Bau der neuen „Gigafactory of Compute“ von Musk fast sofort. Der Supercomputer soll verwendet werden, um xAI’s Chatbot Grok zu trainieren, einen Konkurrenten von ChatGPT, dem Musk zunehmend Aufmerksamkeit widmet. Kürzlich sorgte Musk für Besorgnis bei den Aktionären seines Elektroautoherstellers Tesla, als er wertvolle KI-Chips von Tesla zu seinem KI-Startup umleitete. Die nächste Version von Grok wird auf 100.000 Nvidia H100-Chips trainiert, sagte Musk letzten Monat, nachdem er angekündigt hatte, dass Dell und Super Micro die Server-Racks liefern werden.

Monatelang kursierten Gerüchte über das Rechenzentrum von xAI, verstärkt durch Musks Aussage im Mai, dass er persönlich den Bau des Supercomputers sicherstellen würde. Bis dahin hatte xAI bereits Memphis-Entwickler und Versorgungsbehörden kontaktiert, um das Rechenzentrum in der Stadt zu platzieren. Townsend sagte, dass xAI vor der Entscheidung für Memphis mit sieben oder acht anderen Standorten verhandelte.

Seit März hat das Team von Townsend große Anstrengungen unternommen, um mit dem Tempo von Musk und seinem Team Schritt zu halten. Einige Führungskräfte der Chamber nahmen während der Verhandlungen an einer Führung durch eine Tesla-Fabrik in Texas teil. Townsend erklärte: „Wir wurden genauso umworben, wie wir sie umworben haben.“ xAI hat mündlich versprochen, die öffentliche Infrastruktur in Memphis im Zusammenhang mit der Entwicklung des Rechenzentrums zu verbessern — darunter ein neues Umspannwerk und eine Grauwasseraufbereitungsanlage. xAI hat vorgeschlagen, beide Einrichtungen selbst zu bauen, obwohl die städtischen Versorger angaben, dass es keine Verträge für diese Verpflichtungen gibt. Stadträtin Jerri Green sagte, dass xAI „letztendlich die Schlüssel an die Stadt übergeben würde“.

Musk hat in der Vergangenheit oft öffentliche Infrastruktur in Aussicht gestellt und dann nicht eingehalten. 2018 versprach seine Tunnelbaufirma, The Boring Company, einen Hyperloop für den Massentransport unter Las Vegas zu bauen. Jahre später hat das langsame Projekt weit hinter seinen Zielen zurückgeblieben und ist von Sicherheitsverletzungen betroffen. Die Pläne für Chicago und die Verbindung D.C.-Baltimore scheinen gescheitert und wurden von der Website der Boring Company entfernt. In Austin, Texas, obwohl Fortschritte bei seinem Anspruch, ein „ökologisches Paradies“ um die Tesla-Gigafactory zu schaffen, gemacht wurden, hat Musk gleichzeitig eine Ausnahme von den lokalen Umweltvorschriften durch eine staatliche Schlupfloch erhalten.

Im vergangenen Monat gab die Chamber öffentlich den Standort des Memphis-Rechenzentrums bekannt: xAI wird eine „ehemalige Produktionsstätte“ mieten, eine leerstehende Fabrik, die früher dem globalen Haushaltsgerätehersteller Electrolux gehörte. Der Standort liegt in Boxtown, einem unterversorgten schwarzen Viertel im Südwesten von Memphis, das in den Gesprächen mit xAI bisher nicht ausreichend berücksichtigt wurde. Beim Treffen der MLGW am Mittwoch beschrieb LaTricea Adams, Beraterin für Umweltgerechtigkeit im Weißen Haus und gebürtige Southwest-Memphianerin, die Geheimhaltung des Projekts als „entmutigend und peinlich“. „Memphianer, insbesondere die Menschen im Südwesten von Memphis, verdienen Antworten … und eine öffentliche Anhörung innerhalb der nächsten zwei Wochen“, sagte sie. „Wir können ein Projekt nicht willkommen heißen, das unsere öffentlichen Prozesse verspottet hat.“ Townsend ist überzeugt, dass der Deal gut für Memphis sein wird. Stadträtin Green und ihr Kollege Stadtrat Jeff Warren äußerten ebenfalls vorsichtige Optimismus. Laut Green sollen die Stadträte nächste Woche weitere Details über das Projekt erhalten, teilweise in einer „nicht öffentlichen Sitzung“.

„Ich glaube, dass es einige Dinge gibt, die noch nicht öffentlich besprochen werden können“, sagte sie. Derzeit wird erwartet, dass das Rechenzentrum täglich 1,3 Millionen Gallonen Wasser aus dem Memphis-Aquifer verbraucht — die Hauptwasserversorgung der Stadt. (Die Stadt verbraucht täglich etwa 150 Millionen Gallonen.) Die Regelung soll vorübergehend sein, aber die Pläne für die neue Grauwasseraufbereitungsanlage sind noch nicht abgeschlossen, und die Stadtbehörden teilten Forbes mit, dass die Genehmigungen für das Rechenzentrum nicht an deren Fertigstellung geknüpft sind. Die Versorgungsunternehmen bestätigten, dass der Supercomputer von Musk Aquifernwasser nutzen darf, bis die Aufbereitungsanlage in Betrieb ist.

Sarah Houston, Geschäftsführerin von Protect Our Aquifer, einer lokalen Umweltgruppe, wies darauf hin, dass der Deal eine Gelegenheit darstellen könnte, die Wasseraufbereitungsanlage zu bekommen, die die Stadt seit Jahren benötigt. Die Entwicklung könnte eine großartige Gelegenheit sein, sagte sie, erfordere jedoch mehr Transparenz von der Stadt, insbesondere angesichts ihrer Geschichte im Südwesten von Memphis. „Wir wollen nun sicherstellen, dass wir den Deal richtig machen“, sagte sie bei der öffentlichen Sitzung.

Trotz Townsend’s Begeisterung für die Energiebedarfe von xAI gibt es weiterhin Fragen zur Menge des Stroms, die das Unternehmen vom öffentlichen Netz beziehen darf. In den letzten Jahren hat die Stadt die Einwohner gebeten, ihren Stromverbrauch zu reduzieren oder mit Stromausfällen zu rechnen, um das Netz nicht zu überlasten. MLGW-CEO Doug McGowen sagte dem Stadtrat, dass xAI anfänglich bis zu 50 Megawatt (MW) Strom beziehen wird — ein Megawatt reicht, um etwa 1.000 Haushalte zu versorgen. xAI hat eine zukünftige Kapazität von 150 MW beantragt, was die Genehmigung durch die regionale Versorgungsbehörde Tennessee Valley Authority (TVA) und den Bau eines Umspannwerks erfordert, das xAI selbst bauen soll, so MLGW. Mehrere lokale Gruppen haben Alarm über den Energieverbrauch von xAI geschlagen. „Wir müssen bedenken, wie eine Industrie, die so viel Energie verbraucht, die bereits durch Umweltverschmutzung und hohe Energiekosten belasteten Gemeinden weiter belasten wird“, schrieb eine Koalition von Umweltschutzorganisationen in einem offenen Brief im vergangenen Monat.

In seiner Präsentation versicherte McGowen den Stadträten, dass xAI am TVA-„Nachfrage-Reaktions“-Programm teilnehmen werde, das industrielle Stromkunden verpflichtet, ihre Produktion zu drosseln, um Ausfälle bei Spitzenlasten zu vermeiden. Townsend sagte, das Supercomputer-Projekt habe „Ingenieure von Elon Musks Firmen und anderen nach Memphis gebracht, um darüber zu sprechen, was nötig ist, um die benötigte Energie zu erzeugen“, und fügte hinzu: „Wir erwarten noch mehr davon.“

Ein TVA-Sprecher sagte, dass es derzeit keinen Vertrag mit Musks Unternehmen gebe und verweigerte eine Auskunft darüber, ob KI-Unternehmen Teilnehmer des Nachfrage-Reaktions-Programms seien. Musk mietet das Rechenzentrum, eine ehemalige Fabrik, von der Immobilienfirma Phoenix Investors. Das örtliche Versorgungsunternehmen teilte Forbes mit, dass der derzeitige Mieter des Standorts ein Unternehmen namens CTC Property LLC sei. Dies könnte mit xAI verbunden sein: CTC Property wurde im März in Tennessee gegründet, als xAI den Deal mit Memphis abschloss. Forbes konnte nicht feststellen, ob die LLC Musks Unternehmen ist, aber er gründet häufig neue, verdeckte Firmen, um seine Geschäftstätigkeiten zu verschleiern. Musk hat behauptet, der Supercomputer werde bis August betriebsbereit sein, und Fotos, die das Unternehmen diesen Monat teilte, zeigen Server-Racks in einem Rechenzentrum.

Townsend und McGowen sagten, dass xAI mündlich für das Umspannwerk und die Grauwasseraufbereitungsanlage verantwortlich sei, die es selbst bauen wolle. xAI verfolgt „einen parallelen Weg, um zu sagen: ‚Wir können es schneller und besser bauen‘“, sagte McGowen den Stadträten. MLGW erklärte, dass die parallelen Planungen von xAI „ihre Bedürfnisse und möglicherweise die Bedürfnisse anderer in der Umgebung erfüllen könnten“.

In der Vergangenheit haben Musks Unternehmen Milliarden US-$ an Steueranreizen von Staaten, Städten und Gemeinden erhalten, um innerhalb ihrer Grenzen zu bauen. Townsend sagte jedoch, dass xAI in Memphis vorerst keine Steuervergünstigungen beantragen oder erhalten werde — das Unternehmen hatte noch keinen Steueranreiz von der Memphis Economic Development Growth Engine beantragt. Er fügte hinzu: „Ich kann nicht sagen, was sie in Zukunft wollen werden. All diese Instrumente und Ressourcen sind immer auf dem Tisch … und wir werden weiterhin helfen, diese Ressourcen bei Bedarf zu verbinden.“

Foto: Tesla Owners Club Belgium
Text: Emily Baker-White & Sarah Emerson