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Axiom Space, ein Start-up, das von dem Milliardär Kam Ghaffarian mitbegründet wurde, verfolgt ein ehrgeiziges Ziel: den Bau privater Raumstationen, die es Menschen ermöglichen, massenhaft im All zu leben und zu arbeiten. Doch in letzter Zeit kämpft das in Houston ansässige Unternehmen mit ernsten finanziellen Schwierigkeiten.
Laut internen Dokumenten und Aussagen ehemaliger Mitarbeiter hat Axiom mit einem akuten Geldmangel, geschäftlichen Herausforderungen und einer kalten Reaktion auf jüngste Finanzierungsversuche zu kämpfen. Dies führte zu massiven Entlassungen und Gehaltskürzungen.
Ursprünglich plante Axiom, eine Raumstation zu bauen, die an die Internationale Raumstation (ISS) angedockt werden sollte. Die Vision war, modulare Abschnitte der „Axiom Station“ zu verbinden, diese im All zu vervollständigen und schließlich die gesamte Station abzukoppeln. Einnahmen sollten durch Touristen und Unternehmen generiert werden, die die Mikrogravitation für Forschungs- und Entwicklungszwecke nutzen wollten. Allerdings zeigen aktuelle Informationen, dass der Fortschritt bei der ersten Modulbau stark verzögert ist, und die ISS möglicherweise zwei Jahre früher als geplant deorbitiert werden muss.
Ein Jahr nach einer Finanzierungsrunde über 350 Mio. US-$, die von Aljazira Capital aus Saudi-Arabien und dem südkoreanischen Pharmaunternehmen Boryung angeführt wurde, hat Axiom Schwierigkeiten, neue Investoren für ein kleineres und weniger lukratives Projekt zu gewinnen. Der Mangel an frischem Kapital hat die bestehenden finanziellen Herausforderungen verschärft, und die Zahl der Mitarbeiter, die zu Beginn des Jahres fast 1.000 betrug, wurde drastisch reduziert.
Ghaffarian räumt ein, dass Axiom vor Herausforderungen steht, die eine „Anpassung“ des Personals erforderten. Trotz der Schwierigkeiten ist er optimistisch und glaubt, dass das Unternehmen bis Ende des Jahres neue Finanzierungsquellen finden wird. „In allen meinen Unternehmen, in denen wir Dinge tun, die noch nie zuvor gemacht wurden, verläuft der Weg nicht geradlinig“, so Ghaffarian.
Gegründet im Jahr 2016, versprach Axiom, die erste Station bis 2020 zu bauen. Da dieser Termin nun unrealistisch ist, versucht das Unternehmen, zusätzliche Einnahmequellen zu erschließen, während die Station entwickelt wird. So wurden ab 2020 Passagierflüge zur ISS auf SpaceX-Raketen organisiert, um Geschäftsmöglichkeiten zu entwickeln. Im Jahr 2022 erhielt Axiom 228 Mio. US-$ von NASA zur Entwicklung von Raumanzügen für die Artemis III-Mission.
Allerdings hat das Anzugprojekt Ingenieure und Ressourcen von den Stationserfordernissen abgezogen, und der Passagierdienst zur ISS erwies sich als finanzielles Desaster. Axioms monatliche Gehaltsausgaben belaufen sich zu Beginn von 2023 auf 10 Mio. US-$, während das Unternehmen in Verzug mit Zahlungen an Zulieferer geriet. Diese umfassen Thales Alenia Space und SpaceX, die Millionenbeträge für Raketenstarts erhalten sollten.
Um finanzielle Engpässe zu überbrücken, investierte Ghaffarian mehrere Millionen US-$ in Axiom, und auch John Shoffner, ein reicher Geschäftsmann, gewährte dem Unternehmen ein Darlehen über 10 Mio. US-$. Dennoch reicht dies nicht aus, und das Unternehmen reduziert leise die Mitarbeiterzahl. Ghaffarian gab an, dass etwa 100 Mitarbeiter in zwei Entlassungsrunden betroffen sind. Zudem wurden Gehaltskürzungen von bis zu 20 % angeboten.
Die hohen Bewertungen, die Axiom von Investoren zugesprochen wurden, scheinen nun eher ein Fluch als ein Segen zu sein. In der aktuellen Situation könnten sie Schwierigkeiten haben, weiteres Kapital zu akquirieren. Dennoch beabsichtigt Ghaffarian, die Entwicklung der Station voranzutreiben und eine „Wirtschaft im niedrigen Erdorbit“ aufzubauen.
Mit einer stärkeren Abhängigkeit von der ISS muss Axiom jedoch seine Pläne radikal anpassen, um mit den unvorhersehbaren Zeitplänen der Raumstation Schritt zu halten. Die geplante erste Modulübertragung an die ISS wird auf Ende 2026 verschoben, wodurch Axiom potenzielle Einnahmen aus dem NASA-Vertrag entgehen. Wenn Axiom den Bau der Station nicht rechtzeitig abschließt, könnte dies die finanziellen Aussichten weiter verschlechtern.
Zusammenfassend steht Axiom Space an einem entscheidenden Wendepunkt. Ghaffarian muss entweder die notwendigen Mittel beschaffen oder das Unternehmen auf eine finanziell tragfähige Basis zurückführen, um den Wettlauf um die Schaffung einer privaten Raumstation fortzusetzen.
Text: Jeremy Bogaisky
Fotos: www.axiomspace.com