Es ist ein bedeckter Frühlingstag mit 16 Grad Celsius auf dem Testgelände von Anduril Industries in den von Dürre geplagten Hügeln Südkaliforniens. Die Temperatur ist für die Überwachung perfekt. „Das Sehen“ ist gut, erklärt Palmer Luckey, der milliardenschwere Gründer von Anduril, der sein erstes Vermögen mit dem Verkauf seines Virtual-Reality-Start-ups Oculus VR an Facebook im Jahr 2014 für zwei Milliarden US-$ machte. Kühle Temperaturen bedeuten wenig thermische Verzerrung, was es den Wachtürmen von Anduril erleichtert, Einwanderer an der Grenze zwischen den USA und Mexiko zu erkennen.

Das autodidaktische Tech-Wunderkind – das im September 30 Jahre alt wird und vom Genie zum „Genie“ wird, wie er scherzt – lässt seine Ingenieure demonstrieren, warum die Investoren eine weitere Milliarde Dollar in Anduril stecken werden, so dass seit 2017 insgesamt 1,8 Milliarden US-$ aufgebracht wurden. (Luckey besitzt mindestens 11 % des Unternehmens, was zusammen mit seinem Facebook-Gewinn sein derzeitiges Nettovermögen auf schätzungsweise 1,4 Milliarden US-$ erhöht. Dieser Wert wird sich nach der neuen Finanzierungsrunde, die Anduril voraussichtlich im Sommer noch wird, erhöhen und die Bewertung des Unternehmens um 70 % auf acht Milliarden US-$ steigern).

Ein bodengestützter Infrarotsensor erkennt einen Pick-up auf einer Straße im Testgebiet und löst eine Kamera an einem Mast aus, die das Fahrzeug anvisiert. Ein KI-Programm namens Lattice, das Anduril als seine Kerntechnologie betrachtet, hebt den Lkw hervor und identifiziert ihn als Fahrzeug. Während der Lkw hinter einem Hügel verschwindet, schießt eine getarnte schwarze Hubschrauberdrohne namens Ghost los, um ihn im Blick zu behalten. Auf dem Bildschirm hält der Lkw an, ein Mann steigt aus und lässt eine Drohne starten. Ein Hochfrequenzsensor empfängt ein Signal von der Drohne und verrät, dass es sich um eine DJI P4 aus chinesischer Produktion handelt. Lattice stuft den Mann und die Drohne sofort als „verdächtig“ ein. Um die Drohne zu neutralisieren, öffnet sich eine Metallbox und ein stämmiger Quadcopter namens Anvil hebt mit erstaunlicher Geschwindigkeit ab. Er hat nur eine Aufgabe: in eindringende Drohnen zu krachen und sie vom Himmel zu holen.

„Wir können die Batterien abfackeln, das Flugwerk abfackeln und einfach lächerlich schnell fliegen“, sagt Luckey, der trotz des Wetters sein Markenzeichen trägt: Flip-Flops, Cargo-Shorts und ein Hawaii-Hemd. „Es gibt definitiv einen Heimvorteil, wenn es um den Kampf Drohne gegen Drohne geht.“

Es ist ein brachialer, direkter Ansatz, der zu Luckey passt. Vor acht Jahren erntete er als jugendliches Wunderkind, das Pionierarbeit in Sachen virtuelle Realität leistete, jede Menge Lob von der Presse (einschließlich einer Forbes-Titelgeschichte). Aber drei Jahre, nachdem er sich an Mark Zuckerberg verkauft hatte, wurde er von Facebook wegen seiner Unterstützung für Donald Trump bei den Präsidentschaftswahlen 2016 gefeuert.

Sein nächster Schritt, ein Verteidigungs-Start-up zu gründen – und zwar zusammen mit dem Founders Fund des liberalen Milliardärs Peter Thiel und Führungskräften von Thiels Spionage-Softwarehersteller Palantir – vervollständigte Luckeys geistigen Abgang aus dem linksgerichteten Silicon Valley. Er verließ es auch physisch. Der Hauptsitz von Anduril befindet sich in Costa Mesa, näher an den Militärbasen von San Diego als am Zentrum des Metaversums in Menlo Park.

Nachdem er Freunde verloren hat, die ihn als Kriegstreiber kritisiert hatten, fühlt sich Luckey plötzlich bestätigt. Nach dem Einmarsch Russlands in der Ukraine, wo Anduril über Systeme vor Ort verfügt (welche genau das sind, will er nicht sagen), wollen sich einige Leute entschuldigen. Sie erkennen jetzt, „dass es für die USA wirklich wichtig ist, bessere Waffen zu haben“, sagt er.

Wie er beim Bau dieser Waffen vorgeht, ist der Schlüssel zum Verständnis dessen, was sein Unternehmen auszeichnet. Anduril, das im letzten Jahr einen geschätzten Umsatz von 150 Millionen US-$ erwirtschaftete, entwickelt einen Großteil seiner Technologie auf eigene Rechnung. Eine Wette mit hohem Einsatz, die die übliche Vorgehensweise von Militärunternehmen auf den Kopf stellt. Anstatt darauf zu warten, dass das Verteidigungsministerium ein mehrjähriges Verfahren zur Festlegung der technischen Anforderungen einleitet und Angebote zur Entwicklung von Prototypen einholt, geht Anduril voran und stellt Waffen- und Überwachungssysteme her, von denen es glaubt, dass die Regierung sie haben will – solange diese auch funktionieren. „Wir wollen das Unternehmen sein, an das das Verteidigungsministerium als Erstes denkt, wenn es etwas braucht“, sagt Luckey.

Zwei bisher nicht veröffentlichte Projekte: eine schnelle, bewaffnete Drohne, die laut Luckey in einigen Fällen bemannte Kampfflugzeuge ersetzen soll, um Verletzungen der Luftzone abzufangen. Und eine große Überwachungsdrohne (die nur unter der Bedingung gezeigt wurde, dass sie nicht im Detail beschrieben wird), die für den vertikalen Start und die vertikale Landung konzipiert ist (was sie unabhängig von Landebahnen macht) und große Entfernungen autonom fliegen kann, was sie für die Weiten des Pazifiks geeignet erscheinen lässt. Für beides gibt es keine offizielle Anfrage des Pentagons.

Die Verbindung von Luckeys Vergangenheit und Gegenwart zeigt sich auch in einem komplexen Simulationswerkzeug, das Lattice mit einer Videospiel-Maschine von Carbon Games verbindet – einem Studio, das Anduril 2019 übernommen hat. Damit soll das Verteidigungsministerium Tausende von schnellen „Was-wäre-wenn“-Szenarien durchspielen können, etwa auch, wie sich Konflikte entwickeln könnten, die sowohl mit VR-Brillen als auch auf normalen Bildschirmen betrachtet werden können. Außerdem hilft es Anduril bei der Entscheidung, welche Hardware als Nächstes gebaut werden soll.

Luckey ist zuversichtlich, dass seine Technologie derjenigen der Verteidigungsgiganten überlegen ist, aber Anduril geht kein Risiko ein. Nach Angaben der Bundesbehörden haben 39 Lobbyisten daran gearbeitet, Anduril im Jahr 2021 in Washington zum Durchbruch zu verhelfen. Das Unternehmen hat von Anfang an ein starkes Team von Veteranen aus Washington und dem Verteidigungsministerium angeheuert, allen voran Christian Brose, ein ehemaliger leitender Mitarbeiter des Senatsausschusses für Streitkräfte. Sie sehen ihre Sache als tugendhaft an, indem sie darauf drängen, den schwerfälligen Beschaffungsprozess zu beschleunigen und die auf Vorschlägen basierenden Wettbewerbe zugunsten von mehr Versuchen und Testläufen abzuschaffen. Luckey verbringt persönlich viel Zeit in Washington. „Die Leute wollen glauben, dass man gewinnt, wenn man das beste Produkt baut. So funktioniert die reale Welt aber nicht“, sagt er.

Luckey wurde von seiner Mutter in Long Beach, Kalifornien, zu Hause unterrichtet und erhielt seine ersten Lektionen in Sachen Technik, als er mit seinem Vater an Autos arbeitete. Schließlich übernahm er die halbe Garage und baute Dinge wie Hochleistungslaser und Spulenkanonen, die mit Hilfe von Elektromagneten Hochgeschwindigkeitsgeschosse abfeuern. Mitten im Teenageralter begann er, alte Spielkonsolen mit miniaturisierter Elektronik aufzurüsten, um sie tragbar zu machen. Spiele führten zur virtuellen Realität: Er begann, sperrige alte VR-Headsets zu sammeln (die zugrunde liegende Technologie stammt aus den 1960er-Jahren) und an ihnen herumzubasteln. Der Durchbruch gelang ihm, als er erkannte, dass er die teuren, schweren Optiken durch billige, leichte ersetzen konnte, wenn er die Bilder per Software manipulierte. Das war die Geburtsstunde von Oculus Rift, dem VR-Headset, das Luckey im Alter von 16 Jahren entwickelte und das die Aufmerksamkeit von Mark Zuckerberg auf sich zog.

Während seiner Zeit bei Facebook tüftelte Luckey an noch verrückteren Dingen: Er baute ein Staustrahltriebwerk in seinem Swimmingpool und versuchte (erfolglos), Raketenstiefel herzustellen. Und er begann, mit Trae Stephens, einem Partner bei Founders Fund, über Ideen für Start-ups im Verteidigungsbereich zu sprechen.

Peter Thiel hatte Stephens damit beauftragt, das nächste Palantir oder Space X zu finden, um die tiefen Kassen der Regierung anzuzapfen. Da Stephens, ein Palantir-Veteran, mit leeren Händen dastand, wurde er ermutigt, die Art von Unternehmen, die seiner Meinung nach funktionieren würde, von Grund auf neu aufzubauen. Stephens und Luckey waren sich einig, dass die größte Schwäche des Verteidigungsministeriums die Software war – die „hohen Tiere“ betrachteten sie immer noch als Zusatz zu den großen Waffensystemen. Aber Luckey war nicht daran interessiert, selbst etwas dagegen zu unternehmen – bis Facebook ihn abservierte.

Stephens rekrutierte seine besten Freunde von Palantir: Brian Schimpf, um die Software zu leiten und als CEO zu fungieren, und Matt Grimm, um das operative Geschäft zu führen. Nachdem sie bei Palantir schlechte Erfahrungen mit dem Verkauf von Software an das Pentagon gemacht hatten, schmiedeten sie einen Plan, um dem Verteidigungsministerium KI in Form einer Hardware-Pille unterzuschieben: futuristische Waffen, die auf modernster Software basieren. Luckey, so hoffte Stephens, würde sich in Washington Respekt verschaffen – und auch ihr Hardware-Mann werden.

„Intelligente Leute, vor allem Ingenieure, wollen in Palmers Nähe sein, weil er elektrisierend ist“, sagt Stephens. Seine Kreativität sei chaotisch, fügt er hinzu, aber seine Mitgründer seien zur Abfederung etwaiger Irritationen da. „Er ist, wenn er richtig kanalisiert wird, nicht zu stoppen.“

2017 verkaufte das neu gegründete Unternehmen Anduril der Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP, Customs and Border Protection) die Erprobung seines ersten Konzepts: Wachtürme, die automatisch Personen und Fahrzeuge erkennen, die die Grenze illegal überqueren, und so die Beamten von vielen Routinepatrouillen befreien. Im Jahr 2020 erteilte die Behörde Anduril einen Vertrag im Wert von bis zu 250 Millionen US-$; bis Februar hatte die CBP 176 Türme an der mexikanischen Grenze aufgestellt.

Im Januar erhielt Anduril seine bisher größte Bestätigung: einen Vertrag zur Übernahme der Drohnenabwehr des US Special Operations Command, der über einen Zeitraum von zehn Jahren fast eine Milliarde US-$ wert sein könnte. Und eine weitere, noch größere Chance zeichnet sich am Horizont ab: Das Pentagon ist bestrebt, alle seine Überwachungs- und Waffensysteme miteinander zu verknüpfen, um eine einheitliche Sicht auf das Schlachtfeld zu schaffen und sie aus der Ferne zu steuern, während sie gleichzeitig gegen Hackerangriffe und Störsender resistent sind. Das Programm heißt Joint All Domain Command and Control (JADC2) – Anduril und andere, darunter Palantir und das in Redwood City, Kalifornien, ansässige Unternehmen C3 AI, buhlen um potenzielle Ausgaben in Höhe von mehreren Milliarden Dollar.

Anduril ist zuversichtlich, dass sein Softwaresystem Lattice dies bewerkstelligen kann. Bei einem Versuch der Luftwaffe im Jahr 2020 kombinierte Anduril das Radar mit seinen Sensortürmen, um ankommende Marschflugkörper zu erkennen und automatisch Zieldaten an mehrere Waffensysteme, darunter eine F-16 und eine Paladin-Haubitze, weiterzuleiten, um diese auszuschalten. Bemerkenswert ist, dass das System nur von einem einzigen Piloten überwacht werden musste.

„Sie stehen definitiv an der Spitze“, sagt Nicolas Chaillan, ehemaliger Chief Software Officer der Air Force. Chaillan warnt allerdings davor, dass das Projekt durch isolierte Entwicklungsbemühungen, die letztlich nicht ineinandergreifen, zum Scheitern verurteilt sein könnte.

Palmer Freeman Luckey...
...(29) gründete das Unternehmen Oculus VR, das später an Facebook ging. Er ist der Erfinder der Oculus Rift, einem Virtual-Reality-Headset. 2017 gründete das Tech-Wunderkind das Rüstungsunternehmen Anduril. Die Firma zählt derzeit knapp 1.000 Mitarbeiter.

Sollte es wie andere Modernisierungsprojekte scheitern, zeigt sich Luckey unbesorgt. Schließlich hat Anduril neben laufenden Regierungsverträgen jetzt auch eine prall gefüllte Kriegskasse mit VC-Geldern. Das Pentagon muss sich nicht um Palmer Luckey sorgen, sagt er, sondern um die Suche nach dem nächsten Palmer Luckey. „Sie müssen sich Gedanken darüber machen, wie sie Leute wie mich, als ich 19 war – mit guter Technik und guten Ideen –, zu erfolgreichen Verkäufern machen können. Denn im Moment gibt es einfach keinen Weg dorthin.“

Text: Jeremy Bogaisky, Forbes US
Fotos: Tim Tadder für Forbes, Anduril